[웰니스업/양정련 에디터] 보행 중 다리 통증이 심해 길가에 쪼그려 앉는 노인을 흔히 볼 수 있다. 단순한 노화 현상이나 일시적인 피로로 오인해 방치하는 사례가 많다. 휴식을 취하면 통증이 줄어들어 병원 방문을 미루는 경향이 있다.
이는 허리 디스크가 아닌 척추관 협착증의 전형적인 초기 증상이다. 척추관이 좁아지며 신경을 눌러 다리 저림을 유발한다. 정확한 원인을 파악해야 적절한 치료 시기를 놓치지 않는다.
척추관 협착증과 허리 디스크의 결정적인 차이점은 허리를 펴는 동작에 있다
허리 디스크는 허리를 앞으로 숙일 때 통증이 심해지는 특징을 보인다. 반면 척추관 협착증은 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 발생하거나 악화된다. 디스크는 젤리 같은 수핵이 튀어 나와 신경을 누르는 급성 질환인 경우가 많다.
협착증은 노화로 인해 척추관 내부가 서서히 좁아지는 퇴행성 변화다. 뼈와 인대가 두꺼워지며 신경이 지나가는 통로를 막는다. 협착증 환자는 걷다가 쉬면 통증이 줄어드는 간헐적 파행을 보인다.
허리를 구부리고 걷는 노인이 많은 이유가 신경 압박을 줄이기 위해서다. 증상 발생 양상과 자세에 따른 통증 변화를 관찰하면 구분이 가능하다. 신경성 파행은 척추관 협착증의 가장 대표적이고 뚜렷한 증상이다.
척추 주변 근육을 강화하고 생활 습관을 교정해야 증상 악화를 막는다
초기 단계에서는 약물 치료와 물리 치료를 우선적으로 시행한다. 신경 차단술 같은 비수술적 요법도 통증 완화에 상당한 효과가 있다. 치료와 함께 평소 생활 습관을 교정하는 노력이 반드시 병행되어야 한다.
무거운 물건을 들거나 허리를 과도하게 비트는 동작은 피해야 한다. 척추 주변 근육을 강화하는 운동은 척추 안정성을 높이는 데 필수적이다. 실내 자전거 타기는 척추관을 넓혀주어 협착증 환자에게 매우 적합하다.
물속에서 걷는 운동도 허리 부담을 줄이며 근력을 키우는 좋은 방법이다. 꾸준한 관리가 수술 가능성을 낮추고 보행 능력을 유지시킨다. 증상이 심해지면 통증 없이 보행 가능한 거리가 점점 짧아진다.
척추관 협착증은 노화와 밀접한 관련이 있는 대표적인 퇴행성 질환이다. 허리 디스크와 증상이 다르므로 자가 진단에 의존해서는 안 된다. 다리 저림과 보행 장애가 지속되면 즉시 전문의 상담을 받아야 한다.
조기 발견은 비수술적 치료의 성공률을 높이는 핵심적인 요인이다. 정확한 진단과 적절한 치료가 노년기 삶의 질을 결정한다. 통증을 참지 말고 적극적으로 병원을 찾는 것이 건강을 지키는 길이다.
