[웰니스업/양정련 기자] 젊은 시절에는 밤새 술을 마시고도 다음 날 무리 없이 일상을 보낼 수 있었지만, 40대 중반을 넘어서면 이야기가 달라진다. 신체의 회복력과 대사 능력이 급격히 떨어지는 시기에 과거의 음주 습관을 유지하는 것은 수명을 앞당기는 지름길이다. 막연하게 간에 안 좋다는 사실은 알지만, 이것이 뇌와 혈관에 얼마나 치명적인 타격을 주는지 정확히 아는 사람은 드물다.
한두 잔은 괜찮다는 치명적인 착각
흔히 ‘가벼운 반주 한두 잔은 혈액순환에 좋다’고 믿는 사람들이 많다. 하지만 최근의 의학계 연구들은 이러한 오랜 믿음이 완전히 틀렸음을 증명하고 있다. 영국의 한 대규모 추적 관찰 연구에 따르면, 술은 단 한 잔만 마셔도 뇌 건강에 부정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다.
과거 연구들이 가벼운 음주를 긍정적으로 평가했던 것은 이미 건강이 나빠져 술을 끊은 사람들을 비음주자에 포함시키는 통계적 착시 때문이었다. 이제 전문가들은 뇌를 보호하는 ‘적정 음주량’이란 존재하지 않는다고 단언한다. 습관적으로 마시는 소량의 알코올조차 매일 뇌세포를 조금씩 갉아먹는 독성 물질로 작용할 뿐이다.
음주량이 늘수록 치매 위험은 15%씩 뛴다
술이 뇌에 미치는 해악은 구체적인 수치로 증명된다. 옥스퍼드대 등 공동 연구팀이 56만 명의 데이터를 분석한 결과, 주당 1~3잔씩 음주량이 늘어날 때마다 치매 발병 위험이 무려 15%씩 상승했다. 알코올은 뇌의 용적을 수축시키고 인지 기능을 담당하는 해마를 손상시켜 조기 치매를 앞당긴다.
특히 주 8잔 이상 술을 마시는 과음 습관을 유지할 경우, 비음주자에 비해 치매에 걸릴 확률이 2배나 치솟는다. 40대부터 뇌에 누적된 알코올 데미지는 50대 이후 돌이킬 수 없는 인지 기능 저하로 발현된다. 술을 자주 찾는 습관이 노년기 가장 두려운 질병인 치매의 강력한 방아쇠가 되는 셈이다.
당뇨와 대사증후군을 부르는 끈적한 피
습관적인 음주는 뇌뿐만 아니라 전신의 대사 시스템을 교란시킨다. 국내 대학병원의 연구 결과에 따르면, 고위험 음주를 지속하는 사람의 당뇨병 발병 위험은 그렇지 않은 사람보다 1.5배 이상 높다. 알코올 자체가 체내 염증 반응을 촉진하고 췌장의 인슐린 분비를 억제하여 혈당 조절 기능을 망가뜨리기 때문이다.
여기에 술과 함께 곁들이는 고칼로리 안주까지 더해지면 내장지방이 급증하고 혈관에 노폐물이 쌓이게 된다. 이는 결국 당뇨, 고혈압, 고지혈증이 동시다발적으로 나타나는 대사증후군으로 직결된다. 40대 이후 대사질환은 심근경색이나 뇌졸중 같은 치명적인 심뇌혈관 질환의 전조 증상임을 명심해야 한다.
늦기 전에 끊어야 할 중년의 악습관
40대 중반은 우리 몸의 해독 공장인 간 기능이 예전 같지 않음을 몸소 체감하는 시기다. 체내 수분량이 줄어들고 지방이 늘어나면서, 같은 양의 술을 마셔도 알코올 분해 속도는 현저히 느려진다. 이 시기에 술을 끊거나 대폭 줄이지 않으면 알코올 의존증으로 넘어갈 확률도 매우 높아진다.
스트레스를 술로 푸는 습관은 이제 버려야 한다. 건강한 식단과 가벼운 운동 등 알코올을 대체할 수 있는 건전한 스트레스 해소법을 찾아야 할 때다. 나이가 들어서도 건강한 신체와 맑은 정신을 유지하고 싶다면, 오늘 저녁 식탁에서 당장 술잔부터 치우는 결단이 필요하다.
습관처럼 들이켜는 한 잔의 술이 10년 뒤 나의 기억과 일상을 빼앗아 갈 수 있다. 40대 이후의 건강관리는 무엇을 먹느냐보다 내 몸에 해로운 것을 얼마나 철저히 끊어내느냐에 달려 있다.
