[웰니스업/양정련 기자] 50대 중반을 넘어서면 누구나 암이나 당뇨병 같은 만성 질환을 두려워하며 건강 검진 결과에 촉각을 곤두세운다. 하지만 노년기로 접어들수록 우리의 생명과 직결되는 진짜 위협은 전혀 다른 곳에서 조용히 시작된다.
최근 발표된 통계청의 연령별 사망 원인을 살펴보면 60대 이후부터 심혈관 질환과 폐렴의 순위가 가파르게 상승한다. 이 치명적인 노년 질환들의 이면에는 ‘근감소증’이라는 공통된 원인이 숨어 있다.
혈관 건강을 무너뜨리는 조용한 암살자
근육은 단순히 몸을 움직이는 도구가 아니라 전신 대사를 조절하는 핵심 기관이다. 나이가 들어 근육량이 줄어들면 기초대사량이 떨어지고, 남은 자리에 지방이 쉽게 쌓이며 이른바 ‘근감소성 비만’으로 이어진다. 이는 혈관 속에 염증을 일으키고 노폐물을 쌓게 만들어 심장 질환과 뇌혈관 질환의 발병 위험을 크게 높이는 원흉이 된다.
실제로 근육이 부족한 사람은 정상적인 근력을 가진 사람보다 심혈관 질환 발생 위험이 월등히 높다는 연구 결과가 속속 보고되고 있다. 50대부터 뚜렷해지는 지방간이나 대사 증후군 역시 근육 감소와 깊은 연관이 있다. 눈에 보이는 뱃살보다 눈에 보이지 않게 빠져나가는 팔다리 근육이 혈관 건강에는 훨씬 치명적인 셈이다.
혈당의 피난처가 사라진다
우리 몸의 근육은 식사를 통해 섭취한 포도당의 약 70%를 흡수하고 소비하는 거대한 ‘당분 저장소’ 역할을 담당한다. 따라서 팔다리가 가늘어지고 근육량이 줄어든다는 것은 혈당을 보관할 창고가 서서히 폐쇄되고 있음을 의미한다. 창고에 들어가지 못한 당분은 결국 혈액 속을 떠돌며 혈당 수치를 급격히 끌어올리게 된다.
이러한 현상이 반복되면 결국 당뇨병으로 이어지거나 기존의 대사 질환을 걷잡을 수 없이 악화시킨다. 많은 중장년층이 혈당을 낮추기 위해 먹는 양을 줄이는 데만 매달리지만, 정작 포도당을 태워 없앨 화각인 근육을 키우지 않으면 밑 빠진 독에 물 붓기다. 혈당 수치에 일희일비하기 전에 자신의 허벅지 굵기부터 점검해야 하는 이유가 바로 여기에 있다.
70대 생명 앗아가는 폐렴과 낙상의 굴레
70대 이상 고령층의 사망 원인에서 무서운 기세로 3위로 올라서는 질환이 바로 폐렴이다. 호흡기 질환인 폐렴이 근육과 무슨 상관이 있느냐고 반문할 수 있지만, 사실 두 질환은 치명적인 도미노 현상으로 단단히 연결되어 있다. 하체 근력과 코어 근육이 약해지면 균형 감각이 떨어져 작은 돌부리에도 쉽게 넘어지는 낙상 사고를 겪게 된다.
고령자의 낙상은 곧 고관절 골절 등으로 이어져 꼼짝없이 누워 지내는 장기간 침상 생활을 강제한다. 누워 지내는 시간이 길어지면 폐활량이 급격히 떨어지고 기침을 통해 가래를 뱉어내는 호흡 근력마저 상실하게 된다. 결국 폐에 분비물이 쌓이면서 급성 폐렴으로 악화되어 생명을 잃는 비극적인 결말로 이어지는 경우가 허다하다.
100세 시대, 진짜 연금은 통장이 아닌 근육
암이나 고혈압은 병원에서 명확히 진단을 받고 약물로 관리라도 시도할 수 있다. 반면 근감소증은 노화에 따른 자연스러운 현상으로 치부되어 방치되다가, 돌이킬 수 없는 신체적 붕괴가 발생한 후에야 그 심각성을 깨닫게 된다. 수명을 갉아먹는 이 숨은 방화범을 잡기 위해서는 50대부터 선제적인 방어 태세를 갖추어야 한다.
단백질 위주의 균형 잡힌 식단을 챙기고 걷기 같은 유산소 운동에 스쿼트나 계단 오르기 등 하체 저항 운동을 반드시 병행해야 한다. 일상에서 조금씩 땀을 흘리며 쌓아 올린 근육은 노년의 삶의 질을 지켜주는 가장 든든한 방패다. 100세 시대에 진정으로 준비해야 할 1순위 노후 자산은 통장 잔고가 아니라 튼튼한 두 다리라는 사실을 명심하자.
의학의 눈부신 발달로 인류의 기대 수명은 비약적으로 늘어났지만, 남은 인생을 침대에 누워 보낼 것인지 활기차게 걸어 다닐 것인지는 전적으로 현재의 근육량에 달려 있다. 지금 당장 거울 앞에 서서 과거보다 가늘어진 팔다리를 가볍게 넘겨짚지 말자. 오늘 섭취한 양질의 단백질과 내일 실천할 10번의 스쿼트가 당신의 건강 수명을 지키는 확실한 구명줄이 될 것이다.
