[웰니스업/양정련 기자] 노년기 건강의 최대 화두는 단연 인지력 유지와 뇌 노화 방지다. 많은 이들이 뇌 건강을 지키기 위해 아침마다 블루베리를 챙겨 먹고 견과류를 한 줌씩 씹으며 영양을 보충한다.
하지만 최근 영양학계와 웰니스 전문가들 사이에서는 저녁 시간대 뇌혈관 건강을 지키는 식재료로 다른 음식에 주목하고 있다. 바로 우리 식탁에 흔히 오르며 대중적으로 친숙한 토마토다.
밤사이 뇌세포 청소 돕는 붉은 에너지
수면 시간은 우리 뇌가 낮 동안 쌓인 피로 물질을 청소하고 세포를 재생하는 골든타임이다. 이때 뇌 신경을 피로하게 만드는 유해 물질이 쌓이지 않도록 돕는 항산화 성분의 역할이 매우 중요하다.
블루베리와 견과류 역시 훌륭한 식품이지만, 체내 흡수율과 작용 시간 측면에서 저녁 시간대 섭취 시 아쉬움이 남을 수 있다. 반면 토마토는 밤사이 이루어지는 뇌세포 회복 과정에 강력한 시너지 효과를 내는 훌륭한 대안이 된다.
리코펜, 뇌 노화 막는 방패 역할
토마토가 뇌 건강의 신흥 강자로 떠오른 핵심 이유는 특유의 붉은색을 내는 성분인 리코펜(Lycopene) 덕분이다. 리코펜은 현존하는 자연계 식물 영양소 중에서도 손꼽히는 항산화 물질로, 뇌세포를 늙게 만드는 활성산소를 억제하는 데 탁월한 능력을 발휘한다.
일반적인 수용성 항산화 성분과 달리 리코펜은 지용성 성격을 띠고 있어 세포막을 보호하는 데 더욱 유리하다. 이는 인지 기능 저하의 원인이 되는 특정 노폐물이 뇌에 축적되는 것을 방어하는 데 긍정적인 도움을 준다.
야식으로 토마토가 좋은 이유
저녁 공복 상태에서 토마토를 섭취하면 수면 전 소화 기관에 큰 부담을 주지 않으면서도 영양소 흡수율을 안정적으로 유지할 수 있다. 수면을 취하는 동안 체내 대사가 안정되면서 토마토의 유효 성분이 혈류를 타고 효율적으로 전달된다.
또한 토마토는 수분 함량이 높고 열량이 낮아 늦은 시간에 섭취해도 체중 증가에 대한 우려가 적다. 더불어 토마토에 함유된 비타민B군 등은 수면을 유도하는 호르몬 분비에 긍정적인 영향을 미쳐 숙면을 통한 뇌 피로 회복을 간접적으로 돕는다.
올리브오일과 가열 조리로 흡수율 높이기
토마토의 온전한 영양을 섭취하려면 차갑게 생으로 먹는 것보다 가열하여 조리하는 것이 훨씬 현명한 방법이다. 열을 가하면 토마토의 단단한 세포벽이 파괴되면서 체내 리코펜 흡수율이 생토마토 대비 크게 상승하기 때문이다.
여기에 올리브오일과 같은 건강한 식물성 지방을 곁들이면 지용성인 리코펜의 체내 흡수율을 비약적으로 끌어올릴 수 있다. 저녁 식사 대용이나 가벼운 야식으로 따뜻한 토마토 수프나 올리브유 토마토 볶음을 선택해야 하는 이유가 바로 여기에 있다.
뇌 건강은 단기간에 완성되지 않으며, 매일 꾸준히 실천하는 건강한 식습관이 쌓여 긍정적인 결과를 만든다. 오늘 저녁부터는 익숙했던 과일 대신 따뜻하게 조리한 토마토 한 접시로 밤사이 뇌 건강을 든든하게 지켜보는 것은 어떨까.
