[웰니스업/양정련 기자] 유전적 요인은 뇌 신경세포 손상을 유발하는 치명적인 질환의 강력한 원인으로 꼽힌다. 하지만 유전자를 품고도 건강한 인지 능력을 유지하는 85세 여성의 사례가 최근 주목받고 있다. 이 여성이 평생 지켜온 단 하나의 습관은 매일 엑스트라 버진 올리브 오일을 한 숟가락씩 섭취하는 것이다.
특정 유전자가 있다고 해서 반드시 질환으로 이어지는 것은 아니라는 사실이 최신 연구들을 통해 입증되고 있다. 특히 올리브 오일 속 특정 성분이 뇌 건강에 미치는 긍정적인 영향은 의학계의 비상한 관심을 끈다.
뇌 속 찌꺼기 청소부 ‘올레오칸탈’
엑스트라 버진 올리브 오일의 핵심은 ‘올레오칸탈(Oleocanthal)’이라는 천연 항산화 물질이다. 이 성분은 인지 기능 저하의 주요 원인으로 지목되는 뇌 속 독성 단백질인 아밀로이드 베타와 타우 단백질의 축적을 방해한다.
올레오칸탈은 단순히 생성만 억제하는 것을 넘어, 이미 쌓인 찌꺼기를 청소하고 뇌 신경세포의 염증을 가라앉히는 데 도움을 준다. 규칙적인 섭취가 뇌의 방어 기제를 튼튼하게 구축하는 셈이다.
하버드 연구가 증명한 28%의 차이
하버드 대학교 공중보건대학원 연구팀이 진행한 대규모 관찰 연구는 이러한 효능을 수치로 뒷받침한다. 연구에 따르면 매일 엑스트라 버진 올리브 오일을 반 숟가락(약 7g) 이상 섭취한 그룹은 그렇지 않은 그룹에 비해 인지 기능 저하로 인한 사망 위험이 28%나 낮았다.
식단 전체의 질을 떠나, 올리브 오일 단일 식품의 추가 섭취만으로도 유의미한 결과를 도출했다는 점이 핵심이다. 일상적인 식습관의 미세한 변화가 뇌 신경 보호에 강력한 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.
유전자 스위치를 끄는 ‘후성유전학’
이른바 취약 유전자로 불리는 ‘APOE4’를 보유하고 있더라도 절망할 필요는 없다. 타고난 DNA 염기서열은 바꿀 수 없지만, 환경적 요인에 의해 유전자의 발현 여부가 결정된다는 ‘후성유전학’의 원리 때문이다.
엑스트라 버진 올리브 오일과 같은 강력한 항산화 식품의 꾸준한 섭취는 유전자 발현 스위치를 끄는 긍정적인 환경 요인으로 작용한다. 즉, 유전적 불리함을 건강한 생활 습관으로 충분히 극복할 수 있다는 의미다.
오직 ‘엑스트라 버진’에만 허락된 효능
주의할 점은 모든 올리브 오일이 이와 같은 긍정적인 효과를 내는 것은 아니라는 사실이다. 화학적 공정을 거친 정제 올리브 오일은 제조 과정에서 올레오칸탈을 비롯한 유효 항산화 성분이 대부분 파괴된다.
따라서 뇌 건강을 목적에 둔다면 반드시 열을 가하지 않고 물리적인 힘으로만 저온 압착한 ‘엑스트라 버진’ 등급을 선택해야 한다. 라벨을 꼼꼼히 확인하고 신선한 제품을 고르는 안목이 필수적이다.
건강한 습관이라도 본인의 체질을 고려하지 않은 섭취는 불편함을 초래할 수 있다. 아침 공복에 생으로 섭취할 경우 위장 점막이 약한 사람은 속 쓰림을 겪을 수 있으므로, 샐러드에 곁들이거나 가벼운 식사와 함께 섭취하는 것이 바람직하다.
