[웰니스업/양정련 기자] 외국인들이 한국의 식재료 중 유독 기겁하는 향채소가 있다. 바로 경상도와 전라도 등 남부 지방에서 즐겨 먹는 ‘방아’다. 고수를 힘들어하는 한국인이 있듯, 서양인에게 방아 특유의 짙은 향은 낯설고 역하게 느껴지기 십상이다.
그러나 이 독특한 향 속에 놀라운 건강의 비밀이 숨겨져 있다. 방아는 단순한 향신료를 넘어 과거부터 우리 조상들이 위장관을 다스리는 데 사용해 온 천연 건강 식재료다. 서양의 민트나 바질과는 격이 다른 방아의 진짜 효능을 파헤쳐본다.
위장을 달래는 천연 소화 촉진제
방아의 강력한 향을 내는 핵심 성분은 ‘패출리 알코올’ 등의 정유 성분이다. 이 성분들은 위장 점막을 자극해 소화액 분비를 돕고 멈춘 위장의 연동 운동을 활발하게 만든다. 평소 소화불량에 시달리거나 속이 더부룩할 때 방아잎을 곁들이면 속이 편안해지는 이유다.
실제 한의학에서는 방아를 ‘배초향’이라 부르며 가치를 높게 평가했다. 여름철 찬 음식을 먹고 배탈이 나거나 급체했을 때 증상을 완화하는 주요 약초로 쓰였다. 매운탕이나 부침개에 방아를 듬뿍 넣었던 것은 단순한 풍미를 넘어선 조상들의 소화기 보호 지혜였다.
식중독균 잡는 식물성 방어 물질
방아는 여름철 쉽게 번식하는 세균을 억제하는 데 탁월한 능력을 발휘한다. 방아에 함유된 다양한 피토케미컬 성분은 외부에서 침입하는 유해균의 증식을 막아준다. 덥고 습한 날씨에 발생하기 쉬운 식중독 예방에 큰 도움이 되는 식재료다.
특히 생선이나 고기를 조리할 때 방아를 넣으면 비린내를 잡는 동시에 식재료의 부패를 지연시키는 효과를 얻을 수 있다. 역한 냄새로 치부되던 향이 사실은 음식의 안전을 지키고 우리 몸의 면역력을 높여주는 든든한 방어막인 셈이다.
활성산소 제거하는 강력한 항산화력
방아에는 항산화 물질로 잘 알려진 ‘로즈마린산’이 풍부하게 들어있다. 로즈마린산은 체내 세포를 손상시키고 노화를 촉진하는 주범인 활성산소를 효과적으로 제거한다. 염증 수치를 낮추고 만성 질환을 예방하는 데 기여하는 핵심 성분이다.
허브티로 즐겨 마시는 서양의 로즈마리나 레몬밤과 비교해도 방아의 로즈마린산 함량은 결코 뒤지지 않는다. 꾸준히 섭취할 경우 피부 노화를 방지하고 신진대사를 촉진하는 데 긍정적인 영향을 미친다. 한국 토종 허브의 숨겨진 항산화 파워다.
구취를 없애는 천연 구강 청결제
강렬한 향 때문에 섭취 후 입 냄새가 날 것이라는 생각은 오산이다. 오히려 방아는 구강 내 세균 번식을 억제해 근본적인 구취 원인을 제거하는 데 효과적이다. 잎을 씹거나 달인 물을 입에 머금고 있으면 텁텁함이 사라지고 상쾌함이 남는다.
과거 치약이나 가글액이 없던 시절, 조상들은 방아잎을 끓인 물로 입안을 헹구며 구강 건강을 관리했다. 화학 성분이 가득한 인공 가글액을 대신할 수 있는 훌륭하고 안전한 천연 구강 관리 비법이라 할 수 있다.
외국인에게는 낯설고 접근하기 어려운 향일지 모르나, 방아는 위장을 보호하고 면역과 노화까지 챙겨주는 한국의 웰빙 슈퍼푸드다. 자극적인 식단과 스트레스로 위장 기능이 저하된 현대인에게 더욱 필요한 식재료다. 올여름에는 흔한 깻잎 대신 알싸한 방아의 매력에 빠져 건강을 챙겨보는 것을 권한다.
