[웰니스업/양정련 기자] 무더위가 기승을 부리는 여름철은 그 어느 때보다 먹거리 안전에 적신호가 켜지는 시기다. 기온과 습도가 높아지면서 각종 세균이 번식하기 최적의 환경이 조성되기 때문이다. 많은 사람들이 여름철 식중독을 예방하기 위해 날생선이나 덜 익힌 고기를 피하는 데 집중한다.
하지만 식품의약품안전처의 통계에 따르면 여름철 병원성 대장균 식중독을 일으키는 원인 식품 1위는 육류나 해산물이 아니다. 놀랍게도 우리가 건강을 위해 매일 섭취하는 상추, 깻잎 등의 ‘생채소류’가 전체 식중독 발생의 가장 큰 비중을 차지하고 있다.
고기보다 위험한 여름철 채소의 배신
육류는 가열 조리 과정을 거치며 세균이 사멸할 확률이 높지만, 채소는 씻어서 바로 먹는 경우가 많아 세균 감염에 취약하다. 밭에서 재배되는 동안 동물의 분변이나 오염된 지하수를 통해 대장균에 노출될 위험이 항상 존재한다.
특히 물로 씻었다 하더라도 잎의 주름 사이에 숨어있는 세균을 완벽하게 제거하기란 쉽지 않다. 씻은 채소를 실온에 방치할 경우, 물기와 고온 환경이 결합해 불과 1~2시간 만에 세균이 기하급수적으로 증식하게 된다.
장출혈성 대장균, 장기 세포를 파괴하다
여름철 생채소에서 주로 번식하는 병원성 대장균과 장출혈성 대장균은 인체에 심각한 타격을 입힌다. 이 세균들은 위산에 의해 쉽게 죽지 않고 장까지 살아서 도달하는 끈질긴 생명력을 자랑한다.
장에 안착한 대장균은 단순히 배탈을 일으키는 것을 넘어 장 점막에 달라붙어 강력한 독소를 뿜어낸다. 이 독소는 혈관을 타고 전신으로 퍼지며 장기 세포를 무참히 파괴하고 극심한 복통과 혈변을 동반한다.
신장 망가뜨리는 햄버거병의 공포
이러한 독소가 신장(콩팥)으로 유입될 경우, 적혈구가 파괴되고 신장 기능이 급격히 저하되는 ‘용혈성 요독 증후군’이 발생할 수 있다. 이른바 햄버거병으로 불리는 이 증후군은 환자를 혼수 상태에 빠뜨리거나 평생 투석을 해야 하는 상태로 만들 수 있다.
건강한 성인도 위험하지만, 기저질환자에게는 생명을 위협할 정도로 치명적이다. 평소 면역력이 크게 떨어져 있는 당뇨 환자나 해독 능력이 약해진 간 기능 저하 환자는 대장균 감염 시 중증으로 악화될 확률이 월등히 높다.
씻은 채소, 냉장 보관이 선택 아닌 필수
생채소로 인한 식중독을 예방하기 위해서는 올바른 세척과 보관이 핵심이다. 흐르는 물에 대충 씻기보다는 식초 등을 푼 물에 5분 이상 담가두었다가 흐르는 물에 3회 이상 깨끗이 헹궈내야 한다.
가장 중요한 것은 보관 온도다. 세척한 채소는 즉시 섭취하는 것이 가장 좋으며, 보관해야 할 경우 반드시 물기를 제거하고 밀폐 용기에 담아 냉장 보관해야 세균 번식을 억제할 수 있다.
여름철 밥상에 오르는 싱싱한 쌈채소는 분명 건강에 유익한 슈퍼푸드지만, 자칫 관리에 소홀하면 독으로 돌변할 수 있다. 눈에 보이지 않는 세균의 위협으로부터 나와 가족을 지키기 위해서는 식재료의 철저한 세척과 철저한 온도 관리가 뒷받침되어야 한다.
