[웰니스업/양정련 기자] 무더위가 기승을 부리면서 실내외 온도 차가 커지고 있다. 이맘때면 콧물을 훌쩍이거나 마른기침을 하는 사람들을 쉽게 찾아볼 수 있다. 흔히 ‘오뉴월 감기는 개도 안 걸린다’며 대수롭지 않게 넘기기 십상이다.
그러나 여름철에 찾아오는 고열과 기침은 단순한 불청객이 아닐 수 있다. 밀폐된 공간에서 장시간 에어컨 바람을 쐰 후 증상이 나타났다면, 생명을 위협하는 중증 호흡기 질환의 신호일 가능성을 열어두어야 한다.
호흡기를 노리는 에어컨 속 불청객
여름철 급성 폐렴을 유발하는 주범은 바로 레지오넬라균이다. 이 균은 대형 건물의 냉각탑수나 에어컨, 목욕탕 등의 오염된 물속에서 서식한다. 눈에 보이지 않는 미세한 물방울에 섞여 공기 중을 떠돌다 사람의 호흡기로 침투한다.
에어컨 필터나 내부 청소가 제대로 이뤄지지 않은 곳이라면 감염 위험은 더욱 커진다. 시원한 바람을 쐬는 사이, 호흡기 깊숙한 곳으로 원인균이 유입되어 급속도로 증식하게 되는 것이다.
단순 냉방병과 혼동하기 쉬운 초기 증상
레지오넬라증의 초기 증상은 일반적인 독감이나 냉방병과 매우 흡사하다. 39도 이상의 고열이 며칠간 지속되며 오한, 기침, 근육통이 동반된다. 피로감과 두통이 겹쳐 환자 스스로 단순 감기로 자가 진단하기 쉽다.
문제는 이러한 안일한 대처가 병을 키운다는 점이다. 증상을 방치하고 적절한 조치를 놓치면, 가벼운 호흡기 이상을 넘어 호흡곤란을 동반한 폐렴으로 급격히 악화할 수 있다.
중장년층과 기저질환자의 치명적 위험성
특히 50~60대 이상의 중장년층은 이 질환에 극도로 취약하다. 노화로 인해 전반적인 신체 방어 능력이 떨어져 있기 때문이다. 당뇨나 고혈압 등 만성질환을 앓고 있거나 흡연을 하는 경우 위험도는 기하급수적으로 상승한다.
면역 체계가 약해진 상태에서 레지오넬라균에 감염되면 패혈증과 같은 중증 합병증으로 이어질 확률이 높다. 이는 곧 심각한 전신 장기 손상을 의미하며, 단기간 내에 돌이킬 수 없는 상태에 빠질 수 있다.
주기적인 환기와 필터 관리가 핵심
가장 확실한 예방법은 균이 서식할 수 없는 환경을 만드는 것이다. 에어컨 필터는 최소 2주에 한 번씩 분리해 중성세제로 깨끗하게 세척하고 완전히 건조한 뒤 사용해야 한다. 냉각핀에 쌓인 먼지도 전용 세정제로 꼼꼼히 제거하는 것이 좋다.
또한 밀폐된 실내에서는 균의 농도가 짙어지므로, 에어컨을 가동하더라도 2~3시간마다 창문을 열어 환기해야 한다. 실내 습도는 50~60% 수준으로 유지하여 호흡기 점막이 건조해지는 것을 막아야 한다.
여름철, 이유 모를 고열과 기침이 이틀 이상 이어진다면 종합감기약에 의존해서는 안 된다. 즉시 가까운 호흡기 내과나 병원을 방문해 정확한 흉부 검사를 받아야 한다. 빠른 진단과 적절한 항생제 처방만이 여름철 급성 폐렴의 공포로부터 건강을 지키는 유일한 방법이다.
