[웰니스업/양정련 기자] 시장을 걷다 보면 고소한 기름 냄새와 달콤한 설탕이 묻어있는 꽈배기와 찹쌀도넛을 쉽게 만난다. 저렴한 가격에 맛까지 좋아 60대 이상 장년층의 입맛을 사로잡는 대표적인 국민 간식이다. 하지만 건강, 특히 뇌 건강을 생각한다면 당장 섭취를 멈춰야 할 치명적인 음식 중 하나다.
무심코 즐겨 먹던 이 간식이 노년기 삶의 질을 떨어뜨리는 주범이 될 수 있다. 전문가들은 정제 탄수화물과 설탕, 산화된 기름의 조합을 뇌 건강을 해치는 최악의 조건으로 꼽는다. 달콤한 맛 뒤에 숨겨진 뇌세포 파괴의 진실을 파헤쳐 본다.
혈당을 널뛰게 하는 정제 탄수화물과 설탕의 콜라보
찹쌀도넛과 꽈배기의 주재료는 껍질을 벗겨낸 정제 탄수화물인 밀가루와 찹쌀이다. 정제 과정을 거친 탄수화물은 섭취 직후 체내에서 매우 빠르게 포도당으로 변환된다. 여기에 겉면을 가득 채운 설탕까지 더해지면 혈당은 걷잡을 수 없이 치솟게 된다.
혈당이 급격히 오르면 우리 몸은 췌장에서 인슐린을 과다 분비해 혈당을 낮추려 애쓴다. 이러한 ‘혈당 스파이크’ 현상이 반복되면 결국 인슐린이 정상적으로 작동하지 못하는 상태에 이른다. 달콤한 간식을 먹을 때마다 우리 몸의 혈당 조절 시스템은 점차 망가지고 있는 셈이다.
에너지 공급 차단, 굶어 죽어가는 뇌세포
인슐린의 기능이 떨어지는 ‘인슐린 저항성’은 뇌 건강에 직격탄을 날린다. 뇌는 포도당을 유일한 에너지원으로 사용하며, 이 포도당을 뇌세포 안으로 넣어주는 핵심 열쇠가 바로 인슐린이다. 하지만 인슐린 저항성이 생기면 뇌세포 안으로 포도당이 제대로 들어가지 못하는 사태가 발생한다.
에너지를 공급받지 못한 뇌세포는 문자 그대로 굶주린 상태가 된다. 영양분이 부족해진 뇌세포는 서서히 말라 죽게 되며, 이는 심각한 인지 기능 저하로 이어진다. 최근 의학계에서 알츠하이머 등 퇴행성 뇌 질환을 ‘제3형 당뇨병’이라 부르는 이유도 바로 이 때문이다.
산화된 튀김기름의 숨겨진 위험성
시장 도넛의 또 다른 치명적인 문제점은 바로 조리 과정에 있다. 대량으로 튀겨내는 특성상 동일한 기름을 여러 번 재사용하는 경우가 많기 때문이다. 고온에서 반복적으로 가열된 기름은 산화 과정을 거치며 건강에 해로운 트랜스지방과 과산화지질을 대량 생성한다.
트랜스지방은 체내 염증 수치를 높이고 혈관 내벽을 손상시키는 대표적인 유해 물질이다. 깨끗하지 않은 기름에 튀겨진 밀가루 반죽은 이러한 독성 물질을 스펀지처럼 빨아들인다. 결국 도넛 한 입을 베어 무는 것은 산화된 기름 덩어리를 고스란히 삼키는 것과 같다.
뇌 미세혈관을 틀어막는 기름 찌꺼기
산화된 기름과 고혈당이 만나면 혈액은 끈적해지고 혈관은 눈에 띄게 좁아진다. 특히 뇌에는 머리카락보다 얇은 미세혈관들이 복잡하게 얽혀 있어 이러한 변화에 매우 취약하다. 끈적해진 혈액 속 찌꺼기들은 뇌 미세혈관을 서서히, 그리고 확실하게 막아버린다.
미세혈관이 막히면 뇌의 각 부분으로 산소와 영양분이 원활하게 공급되지 않는다. 이는 치명적인 뇌혈관 질환의 발병 위험을 높일 뿐만 아니라 전반적인 뇌 기능의 노화를 가속화한다. 노년기의 건강한 뇌를 유지하기 위해서는 혈관을 병들게 하는 원인을 반드시 차단해야 한다.
입에 단 음식은 몸에 쓰다는 옛말은 뇌 건강에도 정확히 들어맞는다. 저렴하고 친숙하다는 이유로 무심코 집어 든 시장 도넛이 당신의 뇌세포를 파괴하고 있을지도 모른다. 건강한 노후와 맑은 정신을 오랫동안 유지하고 싶다면, 지금 당장 달콤하고 기름진 탄수화물 간식과 단호하게 작별해야 할 때다.
