[웰니스업/양정련 기자] 기름기가 오르기 시작한 송어와 향어는 많은 식도락가가 꼽는 최고의 진미다. 특유의 담백하고 쫄깃한 식감 때문에 여전히 맑은 물에서 자란 민물고기는 회로 먹어야 제맛이라고 고집하는 이들이 적지 않다. 하지만 혀끝을 맴도는 달콤한 맛 이면에는 우리의 건강을 송두리째 위협할 수 있는 끔찍한 위험이 도사리고 있다.
그 위험의 정체는 바로 민물고기의 근육 속에 숨어 있는 기생충, ‘간흡충(간디스토마)’이다. 무심코 젓가락으로 집어 든 회 한 점이 내 몸속에 침투해 수십 년 동안 기생하며 간과 담도를 서서히 망가뜨릴 수 있다. 눈에 보이지 않는 이 작은 불청객이 어떻게 우리의 생명까지 갉아먹는지 그 실체를 낱낱이 파헤쳐본다.
몸속에서 30년을 버티는 조용한 파괴자
간흡충은 현재 우리나라에서 가장 감염률이 높은 장내 기생충으로 꼽힌다. 감염된 민물고기를 익히지 않고 날로 먹을 경우, 근육 속에 숨어있던 유충이 우리 몸속으로 들어와 간의 담관(쓸갯길)에 둥지를 튼다. 한 번 몸속에 들어온 간흡충은 저절로 사라지는 법이 없으며, 길게는 20년에서 30년까지 생존하며 담즙을 빨아먹고 살아간다.
더 심각한 문제는 감염 초기에는 별다른 자각 증상이 거의 나타나지 않는다는 점이다. 수십에서 수백 마리가 몸속에 쌓이고 담관이 막혀서야 비로소 상복부 통증, 소화불량, 황달 같은 이상 징후가 나타나기 시작한다. 뚜렷한 증상을 느끼고 병원을 찾았을 때는 이미 간과 담관이 회복하기 힘들 정도로 심각한 손상을 입은 상태인 경우가 허다하다.
1군 발암물질이 부르는 비극, 담도암
간흡충이 의학계에서 그토록 악명 높은 진짜 이유는 단순한 염증을 넘어 치명적인 악성 종양을 유발하기 때문이다. 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 오래전부터 간흡충을 담도암을 확실하게 유발하는 ‘생물학적 1군 발암원인체’로 공식 규정하고 있다. 수십 년간 끈질기게 살아남은 기생충이 담관 벽을 지속적으로 자극하고 상처를 내면서 정상 세포를 암세포로 변이시키는 것이다.
보건 당국의 통계 자료를 살펴보면 우리나라의 담도암 발생 빈도는 서구권에 비해 압도적으로 높은 수준을 기록하고 있다. 전문가들은 그 주요 원인 중 하나로 과거부터 깊게 뿌리내린 민물고기 생식 습관을 지목한다. 미각의 즐거움을 위해 무심코 선택한 한 끼 식사가 훗날 돌이킬 수 없는 치명적인 질환의 불씨가 되는 셈이다.
소주나 초장으로는 어림없는 끈질긴 생명력
낚시꾼들이나 민물회 애호가들 사이에서는 ‘독한 소주를 곁들여 마시면 기생충이 소독된다’거나 ‘초장을 듬뿍 찍어 먹으면 안전하다’는 낭설이 진리처럼 퍼져 있다. 이는 의학적인 근거가 전혀 없는 대단히 위험한 착각이자 잘못된 믿음이다. 간흡충의 유충은 위산은 물론이고 알코올이나 자극적인 양념에도 끄떡없이 살아남아 목적지인 담관까지 안전하게 이동한다.
특히 송어, 향어, 잉어, 붕어, 빙어 등 우리가 흔히 접하는 잉어과 민물고기 대부분이 간흡충의 주요 중간숙주로 알려져 있다. 양식산 민물고기는 자연산에 비해 상대적으로 감염 위험이 낮게 평가되지만, 수질 유입 과정 등에 따라 100% 안전을 장담하기는 곤란하다. 건강을 위해서는 출처나 양식 여부를 불문하고 민물 생선을 생식하는 행위 자체를 피해야 한다.
유일한 예방법과 검증된 의학적 대처 방법
간흡충 감염의 공포에서 벗어나는 가장 확실하고 유일한 방법은 민물고기를 속까지 완전히 익혀 먹는 것뿐이다. 질병관리청 등 보건 당국은 민물고기를 섭취할 때 끓는 물이나 기름 등 중심 온도 85도 이상에서 1분 이상 충분히 가열할 것을 권장한다. 조리 과정에서 생선을 손질한 도마와 칼 등의 주방 도구 역시 끓는 물에 소독해 교차 오염을 철저히 막아야 한다.
만약 과거에 민물고기를 회로 먹은 경험이 있거나, 뚜렷한 이유 없이 복부 불쾌감 및 소화불량이 지속된다면 지체 없이 인근 보건소나 내과를 방문해야 한다. 혈액검사나 대변검사를 통해 감염 여부를 정확히 파악할 수 있다. 만약 양성 판정을 받더라도 의사의 진단에 따라 전문 구충약(프라지콴텔 등)을 처방받아 복용하면 체내의 기생충을 효과적으로 박멸할 수 있다.
혀끝을 자극하는 담백한 별미라는 이유로 앞으로 남은 수십 년의 건강을 담보로 내놓을 수는 없는 노릇이다. 민물고기를 섭취할 때는 반드시 매운탕처럼 끓이거나 튀기는 등 열을 푹 가해 조리해야만 우리 몸을 안전하게 지킬 수 있다. 한순간의 미각적 쾌락보다는 평생을 좌우할 건강과 안전을 선택하는 현명함이 그 어느 때보다 필요한 시점이다.
