[웰니스업/양정련 기자] 현대인들은 과도한 스트레스와 정보 과부하 속에서 하루에도 몇 번씩 물건을 둔 곳을 잊거나 약속을 깜빡하곤 한다. 이러한 일상적인 기억력 감퇴는 나이가 들면서 자연스럽게 나타나는 노화 현상 중 하나로 치부되기 쉽다. 하지만 증상의 빈도가 잦아지고 일상생활에 지장을 주기 시작한다면 가볍게 넘길 일이 아니다.
단순한 건망증과 중증 인지 저하 질환인 치매는 초기 증상이 매우 유사해 일반인이 쉽게 구분하기 어렵다. 그러나 두 질환은 발병 원인부터 뇌의 변화 과정까지 완전히 다른 궤적을 그린다. 따라서 두 증상의 미세한 차이를 정확히 인지하고, 뇌가 보내는 위험 신호를 조기에 포착하는 것이 무엇보다 중요하다.
단순 건망증, 힌트를 주면 기억해낸다
우리가 흔히 겪는 건망증은 뇌에 저장된 정보를 다시 꺼내는 과정에서 일시적인 오류가 발생하는 현상이다. 뇌가 피로하거나 스트레스가 극심할 때, 혹은 한 번에 여러 가지 일을 처리할 때 일시적으로 집중력이 떨어지며 나타난다. 이는 뇌의 구조적인 손상보다는 뇌 회로의 과부하로 인한 기능적 문제에 가깝다.
건망증의 가장 큰 특징은 주변에서 단서를 제공하거나 시간이 지나면 잊었던 사실을 다시 떠올릴 수 있다는 점이다. 예를 들어, 어제저녁 무엇을 먹었는지 바로 기억나지 않더라도 “어제 식당에서 먹었잖아”라는 힌트를 주면 금세 상황을 기억해낸다. 자신이 무언가를 잊어버렸다는 사실 자체를 인지하고 답답해하는 것도 건망증의 전형적인 반응이다.
치매의 경고등, 사건 전체를 지운다
반면 치매는 뇌세포가 서서히 파괴되면서 인지 기능이 영구적으로 저하되는 질환이다. 뇌의 기억을 담당하는 해마와 전두엽 부위가 손상되면서 새로운 정보를 저장하는 능력 자체가 상실된다. 미국 국립노화연구소(NIA)의 자료에 따르면, 알츠하이머병 초기 환자는 최근에 일어난 사건부터 서서히 기억을 잃어가는 특징을 보인다.
치매 환자는 누군가 힌트를 주어도 잊어버린 사실을 전혀 기억해내지 못한다. “어제 식당에 갔잖아”라고 말해도 해당 사건 자체를 뇌에 저장하지 못했기 때문에 처음 듣는 이야기처럼 반응한다. 자신이 기억력을 잃어가고 있다는 사실조차 인지하지 못하는 경우가 많으며, 오히려 주변 사람들이 거짓말을 한다고 의심하기도 한다.
시공간 파악 능력 저하, 익숙한 길을 잃다
기억력 감퇴 외에도 주의 깊게 살펴봐야 할 증상은 시공간 파악 능력의 저하이다. 초기 치매 환자들은 수십 년간 다녔던 동네 길을 갑자기 잃어버리거나 집을 찾지 못해 헤매는 증상을 보인다. 뇌의 두정엽 기능이 떨어지면서 현재 자신이 있는 위치나 방향 감각을 상실하기 때문이다.
또한 날짜나 요일, 현재의 계절을 헷갈리는 증상도 동반된다. 단순한 건망증 환자도 바쁘게 살다 보면 오늘이 며칠인지 잠시 잊을 수 있지만, 달력을 보거나 시계를 보면 금세 상황을 파악한다. 하지만 인지 기능이 저하된 환자는 올해가 몇 년도인지, 지금이 어느 계절인지 근본적인 시간 개념에 혼란을 겪게 된다.
감정 변화와 성격의 급격한 변모
흔히 기억력 저하만 치매의 증상이라 생각하지만, 성격의 급격한 변화 역시 간과해서는 안 될 중요한 단서다. 하버드 의과대학의 연구에 따르면, 치매 초기에는 전두엽의 손상으로 인해 감정 조절 능력이 눈에 띄게 저하된다. 평소 온화하던 사람이 갑자기 화를 참지 못하거나 공격적인 성향을 띠는 것이 대표적이다.
또한 매사에 의욕을 잃고 무기력증에 빠지거나, 심각한 우울감을 호소하는 경우도 많다. 평소 즐기던 취미 생활에 전혀 흥미를 느끼지 못하고 외출을 극도로 꺼리기도 한다. 노년기에 뚜렷한 이유 없이 이러한 성격 및 감정 변화가 나타난다면 단순한 노화성 우울증으로 치부하지 말고 뇌 기능 검사를 받아보는 것이 좋다.
인지 기능 저하는 무엇보다 발병 초기에 원인을 파악하고 적절한 관리를 시작하는 것이 핵심이다. 일상생활에서 앞서 언급한 ‘결정적 신호’들이 관찰된다면 지체 없이 전문 의료기관을 찾아 정확한 진단을 받아야 한다. 평소 규칙적인 운동과 두뇌 활동을 통해 뇌 건강을 적극적으로 방어하는 자세가 필요하다.
