[웰니스업/양정련 기자] 나이가 들수록 가장 두려운 질환 중 하나는 바로 인지 기능 저하다. 뇌세포는 한 번 손상되면 이전 상태로 되돌리기 어렵기 때문에, 평소 뇌 속에 쌓이는 노폐물을 관리하고 신경망을 보호하는 생활 습관이 필수적이다.
최근 다수의 의학 전문가와 연구진은 뇌 건강을 지키고 인지 저하를 방어하는 최고의 음료로 ‘말차’를 꼽고 있다. 커피나 일반 차와 달리 잎 전체를 섭취하는 말차는 뇌신경을 보호하는 강력한 항산화 성분의 집약체로 평가받는다.
뇌 속 찌꺼기 청소하는 항산화 방패
말차에는 폴리페놀의 일종인 에피갈로카테킨 갈레이트(EGCG)가 풍부하게 함유되어 있다. 이 성분은 뇌세포를 파괴하는 산화 스트레스를 억제하고, 인지 저하를 유발하는 뇌 속 독소 단백질의 축적을 막아주는 방패 역할을 한다.
또한 말차에 들어있는 테아닌(L-theanine) 성분은 뇌의 알파파를 활성화해 과도한 긴장을 완화한다. 테아닌은 뇌신경을 안정시키고 수면의 질을 높여, 수면 중 뇌가 스스로 찌꺼기를 청소할 수 있는 최적의 환경을 조성해 준다.
국제 학술지가 입증한 인지 기능 개선 효과
말차의 뇌 건강 기여도는 실제 대규모 임상 연구를 통해서도 명확히 입증되었다. 일본 츠쿠바대학교 연구팀은 60~85세의 경도인지장애 노인 99명을 대상으로 12개월간 무작위 대조 연구를 진행했다.
국제학술지 ‘플로스원(PLOS ONE)’에 게재된 이 연구에 따르면, 매일 2g의 말차를 꾸준히 섭취한 그룹은 위약 섭취 그룹에 비해 사회적 인지 기능과 수면의 질이 유의미하게 개선된 것으로 나타났다. 연구진은 말차가 인지 기능 저하를 막는 간편하고 과학적인 대안이 될 수 있다고 밝혔다.
일반 녹차보다 말차가 더 특별한 이유
녹차와 말차는 같은 찻잎에서 출발하지만 재배 방식과 섭취법에서 극명한 차이가 난다. 말차는 수확 전 일정 기간 햇빛을 차단하여 재배하기 때문에 뇌 건강에 유익한 아미노산과 엽록소 함량이 일반 녹차보다 훨씬 높게 축적된다.
무엇보다 찻잎을 물에 우려내고 건더기를 버리는 녹차와 달리, 말차는 찻잎 자체를 미세한 가루로 갈아 통째로 마신다. 이로 인해 물에 녹지 않는 지용성 영양소와 식이섬유를 포함해 찻잎이 품은 100%의 영양분을 온전히 흡수할 수 있다.
뇌 건강 극대화하는 올바른 섭취법
말차의 효능을 제대로 누리려면 매일 꾸준히, 하루 1~2잔 정도를 마시는 것이 가장 이상적이다. 설탕이나 액상과당이 다량 첨가된 시판 프랜차이즈 음료보다는 순수한 100% 말차 가루를 따뜻한 물에 타서 마시는 방식이 권장된다.
다만 말차에도 뇌를 각성시키는 소량의 카페인이 포함되어 있으므로 깊은 수면을 방해하지 않으려면 늦은 오후나 저녁 시간대 섭취는 피해야 한다. 아침이나 점심 식후에 마시면 집중력을 높이고 식후 혈당을 안정시키는 데 긍정적인 도움을 받을 수 있다.
뇌 건강은 단기간의 특별한 조치로 완성되는 것이 아니라 매일 먹고 마시는 작은 습관들이 누적되어 결정된다. 다가오는 노년의 인지 저하가 걱정된다면 오늘부터 커피 대신 따뜻한 말차 한 잔으로 뇌 속 독소를 비워내고 맑은 정신을 유지해 보는 것을 권장한다.
