[웰니스업/양정련 기자] 나이가 들면 자연스럽게 눈이 침침해지고 가까운 글씨가 잘 보이지 않는 노안이 찾아온다. 많은 중장년층이 이러한 시력 저하를 단순한 노화 과정으로 여기고 돋보기에 의존하며 대수롭지 않게 넘기곤 한다. 하지만 단순 노안인 줄 알았던 증상 이면에 다른 안질환이 숨어 있을 가능성도 배제할 수 없다.
특히 노안과 발병 시기가 비슷해 혼동하기 쉬운 대표적인 질환이 바로 백내장이다. 백내장은 초기 자각 증상이 뚜렷하지 않아 치료나 관리 시기를 놓치는 경우가 적지 않은 것으로 알려져 있다. 단순한 노화로 치부하기엔 일상생활에 미치는 불편함이 크기 때문에, 평소와 다른 시력 변화가 지속된다면 백내장을 의심해 볼 필요가 있다.
백내장, 방치하면 안압 상승 등 합병증 유발할 수도
백내장은 카메라의 렌즈 역할을 하는 눈 속의 투명한 수정체가 단백질 변성 등으로 인해 점차 뿌옇게 혼탁해지는 질환이다. 주로 노화가 주된 원인으로 꼽히지만, 자외선 노출이나 당뇨 등 다양한 요인에 의해서도 발생할 수 있는 것으로 보고된다. 수정체가 탁해지면 망막에 도달하는 빛의 양이 불규칙해져 사물을 선명하게 보기 어려워지는 시력 장애가 발생한다.
이러한 증상을 장기간 방치할 경우 단순히 눈이 침침해지는 것을 넘어 다른 안질환으로 이어질 가능성도 존재한다. 백내장이 많이 진행되어 수정체가 팽창하면 안구 내 정상적인 액체 흐름을 방해해 안압이 상승할 수 있으며, 이는 녹내장을 유발하는 요인이 되기도 한다. 따라서 증상이 심해지기 전에 조기 발견하여 적절한 관리를 받는 것이 시력을 보호하는 데 도움이 될 수 있다.
돋보기 없이도 글씨가? 반전의 시력 호전 현상
백내장이 진행되면서 나타나는 가장 흥미로운 증상 중 하나는 돋보기 없이도 갑자기 가까운 글씨가 잘 보이게 되는 일시적인 시력 호전 현상이다. 이는 수정체가 딱딱하게 경화되면서 굴절률이 변해 눈이 일시적인 근시 상태가 되기 때문에 발생하는 것으로 알려져 있다.
이 현상 때문에 적지 않은 어르신들이 “눈이 다시 젊어졌다”거나 “노안이 나았다”고 착각하여 질환을 인지하지 못하는 경우가 있다. 하지만 이는 눈 건강이 회복된 것이 아니라 백내장으로 인한 굴절 이상일 확률이 높으므로 오히려 주의가 필요하다. 이 시기가 지나면 수정체 혼탁이 더 심해지면서 다시 시력이 급격히 떨어질 수 있다.
안개 낀 듯 뿌연 시야, 일반적인 노안과는 다르다
백내장의 가장 대표적이고 흔한 증상은 마치 안개가 낀 창문이나 김이 서린 안경을 통해 세상을 보는 것처럼 시야 전체가 뿌옇게 변하는 것이다. 노안은 가까운 곳의 초점이 잘 맞지 않아 불편함을 느끼는 반면, 백내장은 물체의 거리와 상관없이 전반적인 시야 혼탁을 유발한다는 점에서 차이가 있다.
이러한 시야 혼탁은 초기에는 부분적으로 나타나다가 점차 수정체 전체로 퍼지면서 일상생활의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있다. 또한 특정 색상의 빛이 바래 보이거나 사물이 누렇게 변색되어 보이는 등 색감 인지 능력이 저하되는 현상이 동반되기도 한다.
밝은 낮에 더 안 보이는 주맹증과 겹쳐 보이는 단안 복시
밤이나 어두운 실내보다 햇빛이 쨍쨍한 야외로 나갔을 때 시력이 급격히 떨어지고 심한 눈부심을 느끼는 ‘주맹증’도 백내장의 특징적인 증상 중 하나다. 밝은 곳에서는 동공이 수축하여 빛이 혼탁해진 수정체 중앙을 통과해야 하므로 시야가 더 흐려지는 원리다. 자동차 헤드라이트나 가로등 불빛이 퍼져 보이는 빛 번짐 증상이 나타나 야간 활동에 지장을 줄 수도 있다.
더불어, 한쪽 눈을 가리고 한 눈으로만 보아도 사물이 두세 개로 겹쳐 보이는 ‘단안 복시’ 현상이 발생할 수 있다. 이는 일반적인 노화에서는 찾아보기 힘든 증상으로, 부분적으로 탁해진 수정체를 통과하는 빛이 불규칙하게 흩어지면서 생기는 시각적 혼란으로 분석된다.
위에서 언급한 증상들처럼 평소와 다르게 갑자기 시력이 좋아지거나, 눈부심, 시야 혼탁, 사물이 겹쳐 보이는 등 눈에 이상이 생긴 것 같다면 단순한 피로감이나 노화로 섣불리 단정 짓지 말아야 한다. 시력은 한 번 손상되면 자연적인 회복이 어려운 경우가 많으므로, 의심 증상이 있다면 지체 없이 병원을 방문해 안과 전문의의 정확한 진단과 검사를 받아보는 것이 눈 건강을 지키는 가장 현명한 방법이다.
