[웰니스업/양정련 기자] 나이가 들면서 깜빡하는 일이 잦아지면 누구나 뇌 건강에 대한 걱정을 한 번쯤 하게 된다. 단순한 노화 현상일 수도 있지만, 일상생활의 작은 변화가 뇌 기능 저하를 알리는 중요한 신호일 가능성도 존재한다.
특히 인지 기능이 저하되는 치매는 초기에 발견해 적절히 관리하는 것이 예후에 큰 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 무심코 지나치기 쉬운 초기 증상들을 미리 파악하고 구별법을 숙지해 두면, 조기 대처와 뇌 건강 관리에 도움이 될 수 있다.
급격한 성격 변화 및 감정 기복
평소 온화했던 사람이 갑자기 화를 잘 내거나 의심이 많아지는 등 성격이 변했다면 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다. 이는 뇌에서 감정 통제와 충동 조절을 담당하는 전두엽 기능이 저하되거나 뇌세포가 손상되면서 나타날 수 있는 현상이다.
이성적인 판단이 어려워지면서 충동적인 행동을 보이거나 부적절한 언어를 사용하는 경우도 발생할 수 있다. 단순히 나이가 들어 성격이 예민해진 것으로 가볍게 여기기 쉽지만, 이러한 급격한 감정 기복은 뇌의 기질적 변화를 의심해 볼 수 있는 단서가 된다.
최근 일에 대한 단기 기억력 저하
과거의 일은 생생하게 기억하면서도 방금 전 일어난 일을 잊어버리는 것은 인지 저하의 흔한 증상 중 하나다. 뇌에서 새로운 기억을 단기적으로 저장하는 부위인 해마가 상대적으로 먼저 영향을 받기 때문이라는 연구 결과들이 있다.
방금 식사를 하고도 밥을 먹지 않았다고 하거나, 같은 질문을 계속해서 반복하는 행동이 대표적이다. 일시적인 피로나 스트레스로 인한 기억력 감퇴와는 차이가 있으므로, 이러한 반복적인 패턴이 일상에서 꾸준히 관찰되는지 점검하는 것이 좋다.
언어 구사 능력 저하 및 단어 찾기 어려움
대화 중 사물의 이름이나 적절한 단어가 금방 떠오르지 않아 말문이 막히는 횟수가 잦아질 수 있다. 이는 뇌의 언어 중추 신경 기능이 저하되면서 나타나는 현상으로, 정확한 어휘를 선택하고 표현하는 능력이 점차 떨어지게 된다.
정확한 명칭 대신 “그거 있잖아”, “저거”와 같이 대명사를 남발하는 경향을 자주 보인다. 의사소통 과정에서 환자 스스로 답답함을 느끼거나 문맥에 맞지 않는 단어를 선택하는 일이 눈에 띄게 늘어난다면 뇌 기능 점검을 고려해 볼 수 있다.
건망증과 치매의 차이점, 힌트를 통한 자가진단
일상에서 겪는 기억력 저하가 단순 건망증인지 치매 초기 단계인지 구분하는 간단한 기준 중 하나는 ‘힌트’를 활용하는 것이다. 특정 사실을 잊었을 때 옆에서 단서를 주었을 경우, “아, 맞다”라며 기억을 되살린다면 뇌에 정보가 정상적으로 저장되어 있는 건망증일 확률이 높다.
반면, 구체적인 힌트를 주어도 그런 일이 있었다는 사실 자체를 전혀 기억하지 못한다면 뇌의 정보 저장 기능에 문제가 생겼을 가능성을 염두에 두어야 한다. 자가진단 후 이러한 의심 증상이 반복된다면, 지체하지 말고 병원이나 치매안심센터를 방문해 전문적인 인지 기능 검사를 받는 것이 건강 유지에 도움이 된다.
뇌 건강은 평소의 꾸준한 관심과 일상생활에 대한 세심한 관찰에서부터 시작된다. 앞서 언급한 성격 변화, 단기 기억력 저하, 언어 능력 감소 등의 증상들이 복합적으로 나타난다면 망설이지 말고 전문가의 진료를 통해 정확한 뇌 상태를 확인하는 것이 현명한 선택이다.
