[웰니스업/양정련 기자] 매일 반복하는 샤워는 청결을 유지하고 피로를 푸는 데 도움을 주는 일상적인 활동이다. 그러나 무심코 반복하는 샤워실 안에서의 특정 행동이 노년층의 건강에 예상치 못한 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과들이 보고되고 있다.
특히 면역력과 혈관 탄력성이 상대적으로 저하된 60대 이상에게는 욕실의 온도 변화나 수질 환경이 호흡기와 심뇌혈관에 부담을 줄 가능성이 제기된다. 일상적인 샤워 습관 중 주의가 필요한 두 가지 행동과 그 이유를 살펴본다.
샤워기 물로 입 헹구기, 호흡기 세균 노출 가능성
따뜻하고 습한 샤워기 헤드 내부는 각종 세균이 번식하기 쉬운 환경을 제공한다. 물때와 함께 서식하기 쉬운 ‘비결핵 항산균(NTM)’이나 레지오넬라균 등이 대표적인 호흡기 관련 세균으로 꼽힌다.
샤워기에서 뿜어져 나오는 물로 양치를 하거나 입을 헹구면, 미세한 물안개(에어로졸) 형태로 퍼진 세균이 구강과 호흡기를 거쳐 폐로 유입될 가능성이 높아진다. 이는 호흡기 점막의 방어력이 떨어진 상태에서 세균 노출을 증가시키는 요인이 될 수 있다.
비결핵 항산균과 노년층의 만성 폐 질환 연관성
건강한 성인은 호흡기로 소량의 세균이 유입되어도 면역 체계를 통해 방어할 수 있는 경우가 많다. 하지만 방어 기제가 상대적으로 약해진 60대 이상의 경우, 비결핵 항산균 감염에 더 취약할 수 있다는 전문의들의 소견이 있다.
이 균이 폐에 자리 잡을 경우 만성 기침이나 가래, 피로감 등의 증상을 유발할 수 있으며, 장기적으로는 만성 폐쇄성 폐질환(COPD) 등 호흡기 질환의 악화에 영향을 미칠 우려가 있다. 초기 증상이 일반적인 감기와 비슷해 발견이 늦어질 수 있으므로 평소 각별한 주의가 필요하다.
머리부터 물을 맞는 습관, 급격한 혈압 변화 유발
옷을 벗고 체온이 다소 낮아진 상태에서 갑자기 뜨겁거나 차가운 물을 머리에 맞으면 우리 몸은 급격한 온도 변화를 겪는다. 뇌는 체내에서 혈류량이 많은 주요 기관 중 하나로, 갑작스러운 온도 자극은 교감신경을 활성화해 혈관의 급격한 수축을 유도할 수 있다.
이러한 과정에서 일시적으로 혈압이 상승하는 ‘혈압 스파이크’ 현상이 나타날 가능성이 있다. 급격한 혈압 상승은 뇌혈관에 부담을 주어 뇌경색이나 뇌출혈과 같은 뇌졸중의 위험 요인으로 작용할 수 있다는 의학계의 보고가 꾸준히 나오고 있다.
미세 혈관 손상 누적과 혈관성 치매의 상관관계
잦은 온도 자극으로 인해 뇌혈관의 미세한 손상이 반복되면 뇌 조직으로 향하는 산소와 영양 공급이 원활하지 않을 수 있다. 이처럼 혈류 저하와 미세 혈관의 손상이 누적되는 현상은 알츠하이머와 함께 치매의 주요 원인으로 꼽히는 ‘혈관성 치매’와 연관성이 깊다.
특히 기온이 크게 떨어지는 환절기나 겨울철 아침에 샤워를 할 때는 체온과 욕실 온도의 차이가 커져 이러한 혈관 수축 위험이 상대적으로 더 높아질 수 있다. 따라서 혈관 탄력이 저하된 고령층일수록 온도 변화에 대한 신체적 적응 시간을 충분히 가지는 것이 중요하다.
샤워 중 호흡기 감염을 예방하려면 양치는 세면대에서 컵에 물을 받아 하고, 샤워기 헤드는 식초물이나 베이킹소다를 이용해 주기적으로 세척하는 것이 위생 관리에 도움이 된다. 또한, 급격한 혈압 변화를 막기 위해 물을 틀 때는 심장에서 먼 발과 다리부터 시작해 서서히 몸을 적시며 체온이 적응할 시간을 주고, 머리와 심장 부위는 가장 마지막에 씻는 순서를 권장한다. 일상적인 샤워 습관을 조금만 수정해도 뇌와 폐 건강을 지키는 데 긍정적인 영향을 미칠 수 있다.
