[웰니스업/양정련 기자] 고춧가루는 한국인의 밥상에서 빼놓을 수 없는 핵심 식재료다. 매일 요리에 사용하는 만큼 손이 닿기 쉬운 주방 상온에 보관하는 경우가 많다. 하지만 이러한 습관이 가족의 간 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있어 주의가 필요하다.
고춧가루를 습도와 온도가 높은 환경에 방치하면 눈에 보이지 않는 곰팡이가 번식하기 쉽다. 이때 아플라톡신(Aflatoxin)이라는 유해 물질이 생성될 수 있다. 무심코 넘긴 보관법이 건강을 위협하는 원인이 될 수 있는 것이다.
상온 방치가 부르는 1급 발암물질 ‘아플라톡신’
아플라톡신은 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 1급 발암물질로 분류한 물질이다. 지속해서 노출될 경우 간 손상을 유발하고 간암 발병 위험을 높일 수 있다는 연구 결과가 있다. 소량으로도 인체에 악영향을 미칠 가능성이 있어 엄격한 관리가 요구된다.
흔히 아플라톡신은 땅콩이나 옥수수 같은 곡류와 견과류에서만 발생하는 것으로 알려져 있다. 그러나 고춧가루 역시 온도와 습도 변화에 매우 취약한 식재료다. 고온 다습한 주방 상온에 두면 아스페르길루스(Aspergillus) 속 곰팡이가 증식하며 해당 물질을 생성할 수 있다.
끓여 먹으면 안전하다는 오해
일반적으로 고춧가루에 곰팡이가 피었더라도 찌개나 국에 넣어 끓이면 안전할 것이라고 생각하는 경향이 있다. 하지만 아플라톡신은 열에 매우 강한 특성을 지니고 있어 일반적인 조리 과정으로는 파괴되지 않는다.
이 물질은 270도 이상의 고온에서 가열해야 분해되기 때문에, 가정에서의 조리 온도인 100도 내외로는 유해성이 그대로 남게 된다. 곰팡이가 핀 부분만 도려내거나 물로 씻어내는 방법도 전혀 소용이 없다. 오염이 의심되는 즉시 섭취를 중단하고 전량 폐기하는 것이 가장 올바른 대처법이다.
오염된 고춧가루 구별하는 방법
육안과 후각을 통해 우리 집 고춧가루의 상태를 주기적으로 점검하는 습관이 필요하다. 가장 먼저 확인해야 할 것은 색상의 변화다. 고유의 선명한 붉은색이 검붉게 변했거나, 표면에 희끗희끗한 곰팡이가 관찰된다면 오염을 의심해야 한다.
형태와 냄새의 변화도 중요한 판단 기준이다. 가루가 단단하게 뭉쳐서 덩어리져 있거나 만졌을 때 끈적임이 느껴진다면 습기를 머금고 부패가 시작되었다는 신호다. 눅눅하고 퀴퀴한 냄새 등 이질적인 향이 날 때도 즉시 사용을 멈추는 것이 좋다.
간 건강을 지키는 올바른 보관 공식
고춧가루 보관의 핵심은 공기, 빛, 그리고 온도의 차단에 있다. 공기와의 접촉을 최소화하기 위해 한 번 먹을 분량만큼 지퍼백이나 밀폐 용기에 소분하여 담는 것이 바람직하다. 이후 빛이 통과하지 못하도록 검은색 비닐봉지나 불투명 용기로 한 번 더 감싸주면 품질 유지에 도움이 된다.
무엇보다 중요한 것은 적절한 온도를 유지하는 환경이다. 단기간 내에 소비할 양은 냉장실에 보관해도 무방하지만, 장기 보관이 필요하다면 영하 20도 이하의 냉동실에 두는 것이 가장 안전하다. 올바른 보관법만 실천해도 곰팡이 독소로부터 안전하게 식재료를 관리할 수 있다.
건강을 챙기기 위해 매일 섭취하는 음식이 잘못된 관리로 인해 오히려 부정적인 영향을 줄 수 있다는 점을 기억해야 한다. 작은 보관 습관 하나를 바꾸는 것만으로도 가족의 간 건강을 든든하게 지키는 데 도움이 될 수 있다. 오늘 당장 주방 찬장을 열어 고춧가루의 상태와 보관 장소를 점검해 보는 것을 권장한다.
