[웰니스업/양정련 기자] 어느 순간부터 사람에게서 나는 체취의 성격이 확연히 달라지는 시기가 있다. 젊은 시절에는 느끼지 못했던 특유의 냄새가 40대를 넘기면서 옷깃이나 목 주변에 배어나는 것을 경험하는 사람들이 적지 않다. 특히 매일 샤워를 하고 청결을 유지함에도 불구하고 귀 뒤나 목덜미처럼 특정 부위에서 냄새가 좀처럼 사라지지 않아 고민하는 경우가 많다.
단순히 나이가 들어서 생기는 어쩔 수 없는 현상이라고 치부하기 쉽지만, 체취가 만들어지는 데는 명확한 생리적 이유가 존재한다. 피부 표면의 환경이 변하면서 발생하는 자연스러운 현상일 수도 있고, 때로는 피부 질환의 흔적일 수도 있다. 평소와 냄새의 성격까지 달라졌다면 그 원인이 무엇인지 객관적으로 살펴볼 필요가 있다.
나이가 들면서 달라지는 피부의 냄새
중년 이후 체취가 변화하는 현상과 관련해 과학적으로 가장 널리 연구된 물질은 ‘2-노네날(2-nonenal)’이다. 피부 표면에 존재하는 지방 성분이 공기 중의 산소와 만나 산화되는 과정에서 이 물질이 만들어진다. 2-노네날이 생성되면 기름지면서도 묵은 풀 냄새와 비슷한 특유의 향을 발산하게 된다.
관련 연구에 따르면 26세부터 75세까지의 대상자를 조사한 결과, 2-노네날은 주로 40세 이상 참가자에게서 유의미하게 검출되었다. 남녀를 불문하고 연령 증가에 따라 체취 물질의 구성이 달라지는 것은 자연스러운 현상이다. 따라서 중년 이후 체취가 달라지는 현상 자체를 질병으로 보거나 과도하게 걱정할 필요는 없다.
귀 뒤 냄새, 단순 노화 냄새만은 아니다
우리 몸에서 귀 주변은 피지선이 유독 밀집되어 있는 부위 중 하나다. 땀과 피지, 그리고 떨어져 나온 각질이 섞여 층을 이루기 쉽기 때문에 박테리아가 번식하며 강한 냄새를 유발하기 좋은 환경이다. 씻을 때 손이 잘 닿지 않아 노폐물이 남기 쉬운 물리적 구조도 냄새를 악화시키는 요인이다.
하지만 귀 뒤가 붉게 달아오르거나 기름진 각질, 가려움증, 비듬 같은 증상이 함께 나타난다면 지루성 피부염의 가능성을 살펴볼 필요가 있다. 지루성 피부염은 두피뿐만 아니라 귀 뒤, 이마, 코 주변 등 피지 분비가 왕성한 곳에 흔히 발생한다. 귀 뒤 냄새 하나만으로 질환을 의심하기보다는, 피부의 전반적인 상태와 동반되는 증상을 먼저 점검하는 것이 합리적인 순서다.
체취 변화가 연구되고 있는 의외의 질환
흥미롭게도 평소와 완전히 다른 체취의 발생이 특정 신경계 질환의 연구 단서로 활용되기도 한다. 대표적인 것이 파킨슨병이다. 파킨슨병 환자의 피부 피지에는 일반인과는 확연히 다른 휘발성유기화합물(VOC) 패턴이 존재한다는 여러 연구 결과가 학계에 보고되고 있다.
실제 연구진들은 등 윗부분이나 이마처럼 피지 분비가 많은 부위에서 피지를 채취해 분석했으며, 환자군과 대조군 사이에서 특정 화학물질의 농도 차이를 확인했다. 파킨슨병 환자에게서 피지 분비 증가나 지루성 피부염이 자주 관찰된다는 점도 이를 뒷받침한다. 현재 학계에서는 피부 피지의 성분 변화가 파킨슨병을 조기에 확인하는 새로운 바이오마커 후보가 될 수 있는지 심도 있게 연구 중이다.
‘냄새 = 파킨슨병’ 공식은 아니다
여기서 반드시 짚고 넘어가야 할 사실은, 체취 변화가 곧 특정 질환을 의미하는 것은 아니라는 점이다. 현재 진행 중인 연구들은 피지 속 화학물질을 정밀 장비로 분석해 질환의 징후를 구별할 수 있는지 확인하는 초기 단계에 불과하다. 사람의 후각이나 단순히 귀 뒤에서 나는 냄새만으로 파킨슨병을 진단할 수 있는 의학적 검사법은 존재하지 않는다.
따라서 귀 뒤 냄새가 심하다고 해서 파킨슨병을 지레짐작할 이유는 없다. 냄새 자체보다는 손 떨림, 움직임의 둔화, 근육의 뻣뻣함 등 신경학적 운동 이상 증상이 새롭게 나타나는지가 훨씬 중요하다. 체취의 변화와 함께 이러한 신체적 징후가 동반될 때, 이를 근거로 전문 의료진과 상담하는 것이 올바른 대처법이다.
40대 이후 체취가 이전과 달라지는 것은 피부 호흡과 대사 과정이 변하면서 나타나는 자연스러운 노화의 일부다. 특히 귀 뒤나 목덜미의 냄새는 피지 누적이나 지루성 피부염 같은 비교적 흔하고 교정 가능한 원인에서 비롯되는 경우가 대다수다. 하지만 평소와 전혀 다른 양상의 체취가 지속되면서 피부나 신체 움직임에 새로운 불편함이 동반된다면 이를 단순히 나이 탓으로 넘기지 않는 것이 좋다. 몸의 냄새를 질환의 확진 도구가 아닌, 내 몸의 변화를 주의 깊게 살피는 하나의 계기로 삼는 지혜가 필요하다.
