[웰니스업/양정련 에디터] 삼차신경통은 얼굴을 칼로 찌르는 듯한 극심한 통증이 반복되는 질환이다. 환자들은 전기가 통하는 듯한 충격이나 날카로운 송곳으로 찌르는 느낌을 호소한다. 주로 얼굴 한쪽에 나타나며 수 초에서 수 분간 지속된다.
이 질환은 뇌신경 중 하나인 삼차신경이 비정상적인 자극을 받아 발생한다. 세수나 양치질 같은 일상적인 행동이 통증을 유발해 삶의 질을 떨어뜨린다. 일반적인 두통이나 치통과는 확연히 다르므로 정확한 감별이 필요하다.
삼차신경통 주요 증상과 발작적 통증 패턴
주된 증상은 예고 없이 찾아오는 발작적인 안면 통증이다. 산통에 비유될 정도로 강도가 높아 환자가 겪는 고통은 매우 크다. 특정 부위를 스치기만 해도 통증이 시작되는 유발점이 존재한다.
통증은 삼차신경이 분포하는 위턱이나 아래턱 주변에서 주로 발생한다. 얼굴 양쪽이 동시에 아픈 경우는 드물며 한쪽에서만 나타나는 것이 특징이다. 발작 사이에는 통증이 전혀 없는 무통기가 지속된다.
하루에 수회에서 수십 회까지 빈번하게 발생할 수 있다. 수면 중에는 통증이 발생하지 않는 것이 다른 만성 통증과 구별되는 점이다. 시간이 지날수록 통증 빈도가 잦아지고 강도가 세진다.
뇌혈관 압박이 유발하는 삼차신경통 원인
대부분의 원인은 뇌혈관이 삼차신경 뿌리 부분을 압박하는 것이다. 노화로 인해 혈관이 늘어나고 두꺼워지면서 신경을 건드리게 된다. 동맥의 박동이 신경을 지속적으로 자극해 신경막을 손상시킨다.
드물게 뇌종양이나 다발성 경화증이 신경을 압박해 발생하기도 한다. 이러한 이차적 원인을 배제하기 위해 MRI 검사가 필수적으로 요구된다. 젊은 연령층에서 발병하거나 감각 저하가 동반되면 정밀 검사를 받아야 한다.
두개골 기저부의 구조적 이상도 신경 압박의 원인이 될 수 있다. 유전적 요인은 삼차신경통 발생에 큰 영향을 미치지 않는다. 치과 치료나 안면 외상은 직접적인 원인이 아니지만 증상 발현의 계기가 되기도 한다.
치통과 혼동하기 쉬운 삼차신경통 구별 방법
초기에는 치통으로 오인해 치과를 찾는 환자가 상당히 많다. 신경의 문제이므로 치아를 발치하거나 신경치료를 해도 통증은 사라지지 않는다. 염증성 통증인 치통과 달리 신경병증성 통증양상을 보인다.
치통은 욱신거리는 통증이 지속되지만 삼차신경통은 순간적으로 찌릿하다. 잇몸이나 입술 주변을 건드렸을 때 통증이 오면 삼차신경통을 의심해야 한다. 정확한 병력 청취가 두 질환을 구분하는 핵심이다.
신경외과 전문의의 진단과 약물 반응 확인이 중요하다. 일반 진통제로는 삼차신경통의 격심한 통증이 조절되지 않는다. 항경련제 투여 후 통증이 완화되면 진단에 도움이 된다.
삼차신경통은 혈관 압박으로 인한 신경 손상이 주원인인 질환이다. 정확한 진단 없이 치과 치료를 반복하면 치료 시기를 놓칠 수 있다. 약물 치료를 우선 시도하고 효과가 없으면 수술을 고려한다.
미세혈관 감압술은 근본적인 원인을 제거해 완치율이 높은 치료법이다. 수술이 어려운 환자는 감마나이프 방사선 수술을 선택할 수 있다. 적절한 치료법을 선택하면 통증 없는 일상으로 복귀가 가능하다.
